Y su nombre en inglés no tiene nada que ver con un pato (duck) sino que parece ser una corrupción de una palabra nativa: gweduc, que en lengua nisqually significa "que cava hondo".

Aunque para efectos prácticos su característica más importante es otra: sabe delicioso.

"Uno siente como que le estuviera dando un bocado al océano Pacífico… es resbalosa, muy tierna, muy dulce", le dijo a la BBC un comensal en Pekín.

Y en China muchos también están convencidos que tiene propiedades afrodisíacas.

Lo que explica que los comensales de los restaurantes de lujo del país están dispuestos a pagar hasta US$300 por una geoduck fresca importada de Canadá o EE.UU.

Manjar desconocido

En Estados Unidos, sin embargo, pocos han oído hablar de la geoduck y muchos menos han probado esta delicia propia de sus costas.

De hecho, más del 90% de las almejas rey cultivadas en el país se exportan inmediatamente a China y Hong Kong.

s un negocio tremendamente lucrativo, pero la demanda es mayor que la oferta.

Y por eso los exportadores de mariscos están redoblando esfuerzos para satisfacer el apetito de Pekín.

Bill Dewey –cuya empresa, Taylor Shellfish, ha estado cultivando ostras desde 1890 en el estado de Washington– dice haber pasado los últimos 25 años tratando de construir un negocio de geoduck.

"Es nuestra especie más reciente y necesitamos mucho tiempo, casi una década, sólo para no seguir perdiendo dinero", cuenta Dewey.

"Todavía no está completamente establecida pero ya genera ganancias. De hecho, cada vez vendemos más en EE.UU. Pero es la demanda china la que empuja el precio y ese es un mercado que está dispuesto a pagar mucho", le dice a la BBC.

US$150 por libra

El valor de una geoduck ya desembarcada es de US$10 por libra, pero en los restaurantes chinos se vende por US$150.

Y en Londres un prestigioso restaurante chino valoró en US$312 una almeja de dos libras de peso.

Pero, ¿qué hace que los chinos valoren tanto a la almeja rey?

"Tiene que ver en parte con su apariencia fálica, muchos se sienten atraídos por eso", dice Dewey.

"Pero comer geoduck también se ha convertido en un símbolo de estatus", explica.

En EE.UU., por su parte, el molusco se ha convertido en una especie de objeto de culto, especialmente en el estado de Washington.

Una de estas almejas es la mascota oficial del equipo de fútbol femenino del colegio universitario estatal Evergreen, en Olympia: las Geoducks.

Sabor y textura

Kitamura sostiene que el sabor del geoduck es uno de los más "limpios" entre los mariscos.

"No sabe para nada a pescado. La textura es crujiente y firme, aunque hay partes muy tiernas si se cocina bien", explica el chef.

Y según la experta en comida china de la BBC Fuchsia Dunlop, esa es precisamente la textura que los chinos adoran.

"Los occidentales le tienen una gran aversión a los alimentos resbaladizos, elásticos y viscosos, pero paro los chinos son sumamente atractivos pues tienen un sentido muy desarrollado de la textura", explica Dunlop.

 Además, sostiene Dunlop, los mariscos frescos tienen mucho prestigio en China.

"Si uno puede invitar a alguien a un lugar elegante lo lleva a un restaurante con tanques llenos de mariscos vivos", dice.

"Y mientras que en occidente si uno quiere agasajar o impresionar lo normal sería ordenar un vino caro, en China es en la comida en lo que hay que gastar".

Según Dunlop, tradicionalmente eso incluye nidos de pájaros o aletas de tiburón, pero el geoduck también es costoso e impresionante.

Y advierte: "Los occidentales a menudo no aprecian lo que comen los chinos porque les parece raro, como si fuera una señal de desesperación".

"Pero en realidad es indicativo de una cultura culinaria muy desarrollada, que no le tiene miedo a lo exótico", dice Dunlop.

La almeja rey

Es un molusco bivalvo propio de las playas con profundos substratos arenosos de Oregon, Washington, Columbia Británica y Alaska.

Una geoduck de granja necesita unos seis años para alcanzar su madurez, pero puede vivir hasta los 160 años.

Su sifón puede llegar a medir más de un metro.

Se la puede preparar salteada, en sopa o como sushi o sashimi. Pero por lo general se las escalda en caldo.

Fuente: BBC